Многие любители фотографии в России предпочитают черно-белое: оно отстраненнее и философичнее, чем яркая броскость цвета. Однако цвет в фотографию, от рождения монохромную (читай: черно-белую), стал просачиваться с самых первых лет ее существования. Фотографию расписывали, раскрашивали, расцвечивали, по ней живописали еще в 1840-х – за пятьдесят лет до появления первых собственно фотографических способов получения цветного изображения.
В те времена цвет позволил фотографии стать похожей на живопись маслом или акварелью и войти в гостиные богатых заказчиков наравне с произведениями других видов искусства. Позднее цвет в фотографии выполнял разные роли: он придавал фото изящество миниатюры; оживлял и молодил лица – как всякая ретушь; усиливал правдоподобие иллюзии реальной жизни на «карточке». Раскраска стала одной из тех тропинок, которая привела фотографию к современным технологиям, мультимедиа и созданию виртуальной реальности.
Раскрашивали фотографию мастера разного полета. Среди живописцев по фотографии были и великие художники Крамской, Шишкин, и неизвестные студийные ретушеры. Между этими полюсами находились знаменитые фотографы-живописцы, сама реклама которых возвещала о возможности создания «настоящих живописных портретов» по фотографиям; их студии в обеих столицах, Петербурге и Москве, находились по центральным проспектам и улицам, располагались на Невском и Тверской.
В зависимости от заказчика стиль раскрашенных фотографий менялся: от благородных нежно-изысканных акварелей для дворян (среди которых были Романовы, Толстые, Тютчевы) до ярмарочных – для солдат и посетителей увеселительных заведений – пестрых цветовых коллажей. Именно последними фотографиями так восхищались в начале ХХ века русские художники-авангардисты, видя в них (так же, как в вывесках, ковриках и т.п.) истинное проявление городского народного искусства.
В конце XIX — начале ХХ веков раскрашенная фотография привлекла внимание фотографов-пикториалистов; ей отдали должное такие мастера, как Алексей Мазурин, Николай Андреев. Раскраска стала для них одним из способов создания уникальных синтетических произведений, соединявших фотографию и живопись, наблюдение натуры и «память души», запечатленную красками, рукотворно.
История раскрашенной фотографии продолжалась и в последующие годы: раскраску, как мастерскую ретушь, использовали для создания парадных портретов актеров, героев, вождей – например, Иосифа Сталина.
«Русская раскрашенная фотография» – выставка первых цветных фотографических картинок виртуальной реальности, точной, как сама жизнь, и искусной, как воображение ее создателя.