Первый номер «Огонька» вышел в свет в четверг 9 (21) декабря 1899 года как еженедельное иллюстрированное литературно-художественное приложение к газете «Биржевые ведомости», которую выпускал в Петербурге крупный издатель С.М.Проппер.
С 1902 года «Огонек» стал самостоятельным, самым дешевым и очень популярным журналом с тиражом в 120 тысяч экземпляров, отставая по тиражу только от ежемесячной «Нивы». Примерно одну треть журнала уже в те годы занимали фоторепортажи.
В революционные годы (с 1918 по 1923) выпуск «Огонька», как и многих других российских газет и журналов, прекратился. В 1923 году несколько московских журналистов, писателей и издательских работников объединились вокруг Михаила Кольцова, одного из самых ярких журналистов революционной эпохи. Кольцов говорил: «Мы решили попробовать, удастся ли со старым названием поставить советский журнал». Вся редакция помещалась в тесной комнате в одном из московских переулков. Журнал выходил на шероховатой бумаге, то раз в неделю, то раз в десять дней…
На конец 1923 года тираж «Огонька» составил 42 тысячи экземпляров, а уже в 1925 году достиг полумиллиона. После того, как Кольцов был репрессирован в 1938 году, недолгое время журналом руководил один из соавторов «12 стульев» Евгений Петров.
Редакторы менялись, а в начале 50-х редактором журнала на несколько лет стал знаменитый советский поэт Алексей Сурков. Именно при Алексее Суркове окончательно оформились «фирменные» черты огоньковского стиля: портрет знаменитого человека на обложке (космонавта, спортсмена, артиста, передовика труда), рассказ и стихи в каждом номере. Так с помощью «Огонька» очень активно и действенно формировалась «эстетика миллионов», с которой потом пришлось сражаться в 60-е годы советской интеллигенции и которая была одним из самых твердых базисных опор консервативного общества брежневского периода.
Журнал стал привычной частью советского быта. Интеллигенция презрительно называла его «журналом для парикмахерских». Но при следующем редакторе, поэте и драматурге Анатолии Софронове, который руководил изданием рекордный срок — больше 30 лет (с 1953 по 1986) — «Огонек» окончательно становится «классикой жанра» — спокойным изданием для стабильной жизни.
Воспроизводится в сокращении по материалам Московского Дома фотографии и редакция журнала «Огонек»
