«Фотографическая история. 1840 — 1950» — выставка к изучению истории российской фотографии, но поскольку эта история является неотъемлемой частью развития мировой фотографии, то выставка в Московском музее современного искусства становится еще сжатым изложением и ее истории, изменения ее стилей, жанров, эволюции техники. Эта экспозиция объединила фотографические стили и жанры более чем за 100 лет: заказной и психологический портрет, художественный пейзаж и ландшафтная фотография, съемка архитектуры и жанр, постановочный и документальный, репортаж, этнографическая фотография… При взгляде на фотографические штудии XIX века рождаются воспоминания об академической живописи, затем наступает период романтического декадансного пикториализма, бравурный соцреалистический советский фоторепортаж, конструктивистские опыты в театральной фотографии и съемках для журнала «Наши достижения» и «СССР на стройке».
И в то же время «Фотографическая история. 1840 — 1950» — это история нашей страны в фотографиях, в ней четко прослежены и отражены влияния политического контекста на развитие культуры в целом и фотографии как части ее. На выставке соседствуют портреты Ивана Бунина и Владимира Маяковского, семьи Шереметевых и Семена Буденного, Соломона Михоэлса и Константина Станиславского, Всеволода Мейерхольда и Лили Брик.
В экспозицию из 300 фотографий вошли произведения и классиков, и неизвестных фотографов. Выставка сопровождается подготовленным РГАЛИ художественным альбомом «XIX век в фотографиях. Из коллекции Михаила Виллие» (М.: РГАЛИ, МЦФЭР, 2005) и мультимедийными изданиями, в которые вошли самые выдающиеся произведения из фотографического собрания РГАЛИ.
