Имя Panos предложил Гордон Гудман — на момент основания глава Стокгольмского университета окружающей среды. На дорическом диалекте древнегреческого языка слово означает «сигнальный огонь». Сегодня же panas в Непале — масляная лампа, вокруг которой собираются люди, чтобы обсудить актуальные вопросы, а с амхарского языка (второго официального языка Эфиопии) слово переводится как «факел». И, кроме того, префикс pan означает в латинском «всё» или «универсальный», что перекликается с глобальным охватом событий.

Человек, знакомый с деятельностью агентства, едва ли удивится, узнав этимологию слова. Действительно, фотографы Panos Pictures охватывают широкий круг тем (социальных, экономических, политических), внимательно относятся к Африке и к Востоку. Но стоит вернуться к истокам — когда Panos Pictures занималось преимущественно вопросами экологии — как станет ясно, что название было придумано пророчески.

История агентства охватывает чуть более двадцати лет (с 1986-ого) и, как любая другая история, имеет памятные даты.

Первые несколько лет агентство специализировалось на экологии. В начале 90-х оно стало освещать политические события, социальные и экономические темы. Тогда же возникла идея, которая сегодня связывает институт Panos и агентство — давать право голоса бедным и маргинализированным людям.

По мнению директора Адриана Эванса, взросление агентства пришлось на 1999 год. С этого времени оно стало работать с фотоисториями, а не с отдельными изображениями. Есть даже точка, с которой отсчитывается метафорическое совершеннолетие и появление нарратива в работах фотографов. Это история Кристиана Жаспара (Christien Jaspars) с африканского фестиваля, когда жители города Дженне собрались вместе, чтобы выстроить заново главную мечеть. Фотография развенчивает стереотип европейских и американских СМИ об Африке как о континенте, раздираемом конфликтами, болезнями и бедностью.

В качестве реакции на изменения внутри медиа-рынка 90-х годов, Panos Pictures стало предлагать фотографии более разнообразные географически. Так, сейчас большой процент составляют фотографии из Европы.

Первую награду на World Press Photo агентство получило в 2000 году за фотоисторию Тима Хетерингтона «Целебный футбол». И с тех пор без наград не остается: последний WPP — это тот же Тим Хетерингтон.

Важная дата для фотографов по всему миру — 11 сентября 2001 г. На этот счет у Panos своя позиция: нельзя, чтобы фотографы укореняли неправильные представления об исламе и таким образом служили оправданием для войн, равнодушия или враждебности к другой культуре. В исламских странах фотоагентство иногда прибегает к помощи женщин-фотографов, у которых больше возможностей близко узнать проблемы исламских женщин. Чтобы в итоге рассказать, например, историю о попытке самоубийства из-за третирования мужа или через порванную в нескольких местах паранджу показать жизнь проститутки, вынужденной содержать семью. В общем, получить доступ в интимный мир, куда мужчине-фотографу было бы труднее — а может и невозможно — пробраться.

Из последних тенденций внутри агентства — возврат фотографов к камерам большого формата. В противовес 35 мм, фотографии, сделанные камерами большого формата, более созерцательные, тихие.

А непосредственно эмоциональная реакция возникает благодаря одному из коронных приемов фотографов Panos'а — персонаж смотрит прямо в камеру. Традиция такой фотографии тянется еще от Пола Стрэнда.

Фотографы Panos Pictures чаще снимают не социальные темы в своей стране, а войны в чужих странах. Возможно, причина в том, что в агентстве работают фотографы, в основном, из «благополучных» стран. Правда, есть несколько фотографов из Африки, один из Ирана. А вот, например, Ирак снимал представитель страны, вовлеченной в конфликт — американец.

Издания, с которыми работает агентство, предопределены специализацией и авторитетом агентства: Time, Newsweek, Life, Der Spiegel, The Observer и The Independent.

Половину своей прибыли агентство перечисляет Panos Insititute, по сути головной организации, выросшей из южной программы Earthscan, отделения Международного института окружающей среды и развития, занимавшейся распространением информации среди журналистов и некоммерческих организаций.

Сейчас институт Panos состоит из восьми независимых институтов в разных частях света (Канада, Карибы, Африка, Париж, Лондон, Южная Азия) с общим штатом более 100 человек. Институт занимается поиском и обнародованием «нерассказанных историй» бедных и отвергнутых обществом людей.

Организация выставок относится к побочной или, скорее, поддерживающей деятельности. Так проявляется желание агентства расширить сферу «вещания» на более широкую аудиторию. В 2005-м в сотрудничестве с неправительственными организациями Panos Pictures организовало в Лондоне выставку «Восемь способов изменить мир». Темой стала Декларация тысячелетия ООН, подписанная всеми странами, и поставленные ею цели (от сокращения вдвое масштабов крайне бедных районов к 2015 году до прекращения тенденции к распространению ВИЧ/СПИДа к этому же сроку). Фотографии сопровождались аудио-свидетельствами, собранными институтом Panos. В 2007-м в Соборе святого Павла в Лондоне прошла выставка «Британский раб» — собственно, о рабах в современной Великобритании.

Важной составляющей деятельности Panos не так давно стала галерея Host (Honduras Street Gallery), открытая совместно с журналом EI8HT (Foto8). В галерее выставляют работы фотожурналистов, имеющих амбиции художников.