Летом 1902 года И. Я. Билибин, известный художник и иллюстратор русских народных сказок, отправился в Вологодскую oбласть. Он не только изучал местные ремесла и собирал произведения народного искусства, но также рисовал и фотографировал деревянную архитектуру региона. Летом 1903 и 1904 года он отправился по заказу Русского Музея в Вологодскую, Архангельскую и Олонецкую oбласти; собранная им коллекция народного искусства стала основой этнографического отдела музея. Многие из фотографий, сделанных во время этих поездок, стали иллюстрациями к статье Билибина Народное искусство Русского Севера, опубликованной в журнале «Мир искусства» в 1904 году. Статья обращала внимание на состояние этих памятников: «состояние деревянных церквей самое плачевное. Находясь в руках некультурных людей, они варварски уничтожаются или искажаются «ремонтами» до неузнаваемости». Фотографии Билибина также использовались в разделе Деревянная архитектура Русского Севера монументальной монографии Игоря Грабаря История русской архитектуры, опубликованной в 1909 году.

В 1911 году Община Святой Евгении опубликовала десять фотографий Билибина в комплекте почтовых открыток. Деньги от продажи этих открыток пошли на благотворительные проекты. Эти замечательные открытки и вдохновили Ричарда Дейвиса на его первое путешествие на Русский Север в поисках сохранившихся церквей в 2002 году. Оно положило начало его ежегодным поездкам в Россию. Многие церкви с тех пор погибли: одни были заброшены и сгнили, другие были уничтожены ударом молнии, третьи пострадали от невежественного и варварского отношения к памятникам архитектуры. В прошлом году, например, одна из церквей рассыпалась, как карточный домик, когда местный тракторист, не глядя, дал задний ход. Многие, однако, до сих пор радует глаз.


Гармоничное единство ландшафта и архитектуры в этом мире дерева поражает людей и сегодня, подобно тому, как прежде поразило Билибина. Сочетание изначальной простоты деревянной клети и изысканной экстравагантности возвышающихся над ней конструкций столь же поразительно. Хотя те из церквей, что уцелели, продолжают разрушаться, и многое уже невозможно восстановить, и несмотря на то, что здания были заброшены и изуродованы, эти архитектурные шедевры не утратили свой облик и вызывают невольное преклонение, несмотря на отсутствие позолоты. Много церквей было спасено благодаря преданным своему делу специалистам, чья неустанная работа никогда не прекращается. Читая работы Елену Александровну Ополовникову, ведущего специалиста по реставрацию деревянных церквей, понимаешь, что слова Билибина звучат сегодня с прежней актуальностью. Мы надеемся, что фотографии нашей выставки обратят внимание общественности к катастрофическому состоянию, в котором находятся эти прекрасные здания, и что они привлекут новые источники финансирования проектов по реставрации деревянных церквей. Во время наших поездок мы постоянно наблюдали наследие нелёгкой истории прошедшего столетия: истории революции, войны и коммунизма в краю жестоких северных морозов. Фотографии рассказывают и о стойких людях, сумевших выжить в крайне трудную эпоху, в экстремальных условиях существования. Это история Русского Северa.

Матильда Мортон, Ричард Дейвис. Август 2007